霍小玉的母亲郑净持本是唐玄宗时霍王爷家的歌舞妓，因容貌秀美被霍王爷纳为侍妾。就在郑净持身怀六甲之时，“安史之乱”爆发，霍王爷战死，王府家人作鸟兽散。郑净持带着霍小玉流落民间，过着贫苦的生活。在霍小玉十六岁时，已经长得和她母亲当年一样明丽可人，通诗文、善歌舞，为了维持生活，霍小玉只好干了歌舞妓这个行当，卖艺不卖身，这种人叫“青倌人”。因她才貌俱佳，在当时颇有声誉。
在京城里，有一个以诗文著称的人--李益。他生在陇西，游遍那里的汉唐古战场，写下了许多感怀战争的诗篇，如《喜见外弟又言别》：十年离乱后，长大一相逢；问姓惊初见，称名怀旧容。别来沧海事，语罢暮天钟；明日巴陵道，秋山又几重！
霍小玉也是因战乱而经受离丧之苦的人，对李益的诗篇分外感动。后经街坊的穿针引线，终于见到了李益，他当时正是状元及第等待委派官职。交谈了几句话后彼此都感到情投意合，谈论诗文，竟忘却了时间的流逝。霍母也很欣赏李益，心想若能成此二人，霍小玉也可落得终身有靠。于是他们以红烛为媒，以美酒为约，起下了“海枯石烂不变心”的盟誓。李益索性住在霍小玉家中，每日里二人同吃同住，同出同入，真和夫妻一样。就这样过了大约快一年的时间，李益升为郑县主簿，须先回故乡陇西探亲，然后上任。等安排好一切以后，再接霍小玉到郑县完婚。李益临行之时，霍小玉忧心忡忡，想他管高位显之后，定会变心，而李益却再三盟誓：“明春三月，迎取佳人，郑县团聚，永不分离。”二人挥泪而别。
李益回乡后，父母高兴异常，风光一番之后，为他订下了一门亲事，女方是官宦人家的女儿。李益不得已说出了霍小玉之事，但其父母坚决反对取一个歌妓入门，李益思虑再三也觉得取官宦人家的女儿对自己的仕途会有帮助，于是热热闹闹地办了婚事。
此时的霍小玉还在眼巴巴地盼望。半年过去了，不见李郎，一年过去了，仍是杳无音信。霍小玉知道担心终成事实，悲恨交加，卧床不起。李益负心之事渐渐传开，全长安都知道了，许多人为霍小玉愤愤不平。
没多久，李益进京办事。一个热心肠的年轻人终于忍不住，把李益硬是架到了霍小玉家门口。看到因绝望而面黄肌瘦、神情恍惚的霍小玉，李益羞愧难当。霍小玉挣扎着站起来，面对负心之人纵有万般苦楚却一句话也不想再说了。她拿起一杯酒泼在地上，表示与李益已是“覆水难收”，倒地而亡。李益抚尸大哭，悔之晚矣。
多年以后，李益官至礼部尚书，飞黄腾达，而他对霍小玉对愧疚之情却折磨了他一辈子。