古人划一昼夜为十二时辰，分别以地支（子丑寅卯）序之，每个时辰相当于今日的两个小时。以圭表或铜壶测得时辰，便击鼓报时，以便让民众知晓。但鼓声传的范围有限，齐武帝（483年－493年）时，为使宫中都能听见报时声，便在景阳楼内悬一口大铜钟，改为只在晚上击鼓报时，首开先河。为了使钟声传播更远，除了铜钟越铸越大之外，还建较高的钟楼，与鼓楼相对，朝来撞钟，夜来击鼓。

因为“晨钟暮鼓”这个词条，谐音：臣忠目古，很多人以为寺庙是早上敲钟晚上敲鼓。其实不然，不论早晚，寺庙都既要敲钟又要击鼓。所不同的是，早晨是先敲钟后击鼓，晚上是先击鼓后敲钟，这是询问了寺庙的高僧后得知的。

敲钟击鼓，确是古代的一种报时方式，但是并不在除夕之夜作为除旧迎新之举，而是每天早晚撞击。在城楼响起钟声鼓声，既可用来报时，也是城市管理的一种方式。佛教传人，寺内也敲钟击鼓，则是集众(僧徒)参禅的寺规，两者性质是不同的。

城楼报时，敲钟击鼓，历朝历代每有规定。如唐代实施晨钟暮鼓，鼓响，城门关闭，实行宵禁；钟鸣，城门开启，万户活动，老百姓都习以为常。

白居易的弟弟白行简所写《李娃传》提到：“久之日暮，鼓声四起。姆曰：鼓已发矣，当速归，勿犯禁！”一禁，即夜禁。鼓声一响，街上就禁止行人，违者称为犯夜，要受拘禁。

不过，在汉魏时期，报时方式却是晨鼓暮钟，恰恰与唐代相反。东汉蔡邕撰《独断》记：鼓以动众，钟以止众。夜漏尽，鼓鸣即起；昼漏尽，钟鸣则息也。

滴漏是古代计时器具，根据刻度分夜漏和昼漏。夜漏尽，乃夜时将尽，天将明；昼漏尽，则日时将尽，夜已临。汉代击鼓迎晨，是因为鼓声振奋，催人劳作。早在先秦时期，鼓已作为壮音，出征先要击鼓。

晨钟暮鼓的意思：早上敲钟，晚上打鼓，用以报时。比喻可以使人警觉醒悟的话，也形容时光的流逝。