传说东海之中有三座仙山：蓬莱、方丈、灜洲。仙山上住着仙人，如果吃了他们炼制的仙药，人就能够长生不老。

秦始皇当上皇帝之后，非常恐惧有朝一日自己会死掉。他召集了许多术士为他炼制长生不老的丹丸。一个齐国来的术士徐福为秦始皇讲述了仙山的传说。秦始皇大喜，命工匠造了一艘大船，满载各种谷物种子，让徐福乘船出海寻访仙药。同行的还有500名童男，500名童女和各行各业的手工艺人。当然，徐福这一去就再也没有回来，秦始皇不久之后也暴病而亡。

世上当然不会有仙山，徐福为什么要欺骗秦始皇率船出海呢？现在仍在渤海沿海一带流传的歌谣中说：徐福本是齐国一个古老民族首领的后裔，为了让族人免遭秦朝的残暴统治才想出了这样的办法。从徐福所要求带上的工匠、种子等来看，这种说法是有道理的。史书也有记载，说徐福他感到当地气候温暖、风光明媚、人民友善，便停下来自立为王，教当地人农耕、捕鱼、捕鲸和沥纸的方法，此后再也没有返回中国。