春秋时，晋悼公联合了十二个诸侯国攻伐秦国，指挥联军的是晋国的大将荀偃。
   荀偃原以为十二国联军攻秦，秦军一定会惊慌失措。不料景公已经得知联军心不齐，士气不振，所以毫不胆怯，并不想求和。荀偃没有办法，只得准备打仗，他向全军将领发布命令说：“明天早晨鸡一叫就开始驾马套车出发，各军都要填平水井，拆掉炉灶。作战的时候，全军将士都要看我的马头来定行动的方向。我奔向那里，大家就跟着奔向那里！”
  想不到荀偃的下军将领认为荀偃这样指令，太专横了，很反感：“晋国从未下过这样的命令，为什么要听他的？好，他马头向西，我偏要向东。”将领的副手说：“他是我们的头，我听他的。”于是也率领自己的队伍朝东而去，这样一来，全军顿时混乱起来。
  荀偃失去了下军，仰天叹道：“既然下的命令不能执行，就不会有取胜的希望，一交战肯定让秦军得到好处。”他只好下令将全军撤回去。
  马首是瞻的意思：原指作战时士卒看主将的马头行事，后比喻服从指挥或依附某人。