清朝初年，有位抗清义士，在一次与清兵的战斗中因寡不敌众，被清兵所杀。他死后不久，夫人生下了他的遗腹之子。夫人生了一对双胞胎，但因难产，自己死了，留下了一对无名无姓，不知谁是兄谁是弟的两个孤儿。义士的朋友将这两个孩子分别送到五台山和峨嵋山交给了两个和尚，以免官府追杀。二十年后，他们俩各得到两位和尚的真传，练就了一身超凡脱俗的功夫，在江湖上都名声赫赫，被称为“南北双雄”。兄弟二人在嵩山少林寺相见，但彼此之间都只能直呼其名，明明是同胞兄弟，却不能以兄弟相称，谁心里都觉得不是滋味。最后，少林寺方丈出了一主意，让他们二人比武，胜为兄，败为弟，众人哄然叫好。二人在嵩山之巅拳来脚去，刀光剑影，不分胜负，最后，不得不比试内功，以决高下。二人分别用劈空掌震落树叶，小和尚们仔细数被震落的叶数，结果都是十万八千片。方丈无可奈何地说：“事至今日，老衲也无计可施，你们二人难为兄，难为弟。”后来，“难兄难弟”这句话，被后人引申为，兄弟二人共同患难的意思。