有一天，汉文帝想了解一下国家与老百姓的事情，于是他就把右丞相周勃找来并问他：“全国一年之中要审理、判决的大大小小案件一共有多少件？”周勃一听愣了一下，低着头，回答汉文帝说不知道。文帝又问：“那么全国上下每年收入和支出的金钱又是多少？”周勃急出一身冷汗，汗水多得把脊背的衣服都弄湿了，因为他还是回答不出来。

汉文帝又问左丞相陈平，陈平回答：“这些事情都分别有掌管的人，问审理案子的事，有廷尉，问财务的事，有内史，只要把他们都找来，一问就知道了。”汉文帝听了点点头，对陈平的回答十分满意。

事后周勃感到非常羞愧，觉得自己反应、机智都不如陈平，于是借着生病想回家乡养老的理由，辞去右丞相的官职。

汗流浃背的意思：汗水流得满背都是，形容非常恐惧或惭愧。现也形容干活认真，流汗很多。