韩愈是唐代著名文人，通六经百家之学，崇尚儒术，为唐宋八大家之一。如同中国其它读书人一般，韩愈也希望能受朝廷重用，一展抱负与长才。他在年少时便中进士第，但因个性不适官场，一辈子在仕途中浮沉不定，颇有失志之感。
韩愈对他的学生说：“你们要勤奋努力学习，才能有成就。学问和品德都要好，未来也不怕被埋没。”话还没说完，就有一位学生质疑：“老师，您不要骗我们了！这么久以来，我看您已是精通六艺，每天仍是手不释卷，连夜晚都点灯接着白天来读书。结果呢？只因思想不符合当政者，便遭当权者排挤，不被重用，以致生活困苦不堪。您自己有这样的遭遇，居然还要我们专心做学问！”

韩愈藉老师与学生之口，一方面讥讽为政者不能善用人才，一方面也抒发了自己怀才不遇的失落。
“焚膏继晷”这句成语就从这里演变而出，形容夜以继日地勤读不怠。后也用来形容不眠不休地工作或活动。也作“继晷焚膏”、“燃膏继晷”。