东汉末年，天下大乱。刘备也在徐州聚集了两三万人马，不久，曹操发动了二十万人马攻打徐州，众寡悬殊，刘备就被打败了。当时关羽保护着刘备的家眷，还留在徐州守备。曹操很想让他归顺自己，便在营中同将士们议论此事。大家都说：“关羽和刘备、张飞桃园三结义，对天盟誓，这事大家都知道。他对刘备的忠心是不会变的。要他投降很难。不过，事情是会变化的。关键看捉住关羽以后，我们怎么待他，先得把他捉住才行。”于是，曹军定了一个计策，先把关羽从城中引出来，围困在一座土山上。接着，曹操派关羽的好友张辽去劝关羽投降。张辽见到关羽，劝他说：“曹丞相重兵围困，你想跑也跑不了，最终得把命搭上。你要是不投降，你家两位嫂子，也都跟着丧命。你既不能全忠又不能全义，不就对不住你大哥刘备了吗？”关羽权衡利弊，最后就答应投降。但他提了三个条件：一是“降汉不降曹”就是算投降汉朝，不算是投降曹操；二是他投降以后，刘备每月的饷钱还要照样发，好用这钱关照两位嫂子；三是一旦得知刘备在什么地方，立即就离开曹营。张辽回来之后跟曹操一商量，曹操说：“第一条，这好答应。降汉不降曹，只是名分问题。我是汉朝的丞相，降了汉不就等于降我吗？第二条，也不算什么。我不但发，还给个双份。第三条不好办。你得到刘备的消息马上就走，那我让你到我这边来干吗呀？”张辽劝曹操：“丞相，事在人为。关羽对刘备这么忠心，无非因为刘备对他很好。如果您对他更好，他不就归顺您了吗？”曹操一想也对，便答应了。从此，曹操果然对关羽很好，可是关羽一直还是心里忠于刘备。刘备去哪儿了呢？他逃到袁绍那里去了。不久，袁绍派手下大将颜良来夺取白马，关羽为了报答曹操对他的一番恩情，主动请战，在白马把颜良斩了，后来又杀了袁绍另一员大将文丑。这样一来，袁绍、刘备这边，也就知道关羽在曹操帐下了。刘备于是给关羽写了封信，信中说：“听说你杀了颜良、文丑，是不是真正归顺了曹操？你我弟兄结义的誓言，是不是就要背弃了？”多少有点责备的意思。关羽收到信后，大哭一场，提起笔来给刘备回了一封信，发誓说：“我要是有二心，甘愿上天惩罚我。这番心意，披肝沥胆，信里怎样也写不完！”披肝沥胆的意思：指对人对事真心相见，倾吐心里话，也形容非常忠诚。