李斯是秦始皇时期的宰相，不过，他刚到秦国时，仅仅是一个客卿，还不是宰相。所谓客卿，就是从别的国家来为秦国服务的人。那时，秦始皇也刚即位，还没有统一天下，号称始皇帝。

这个时候，有一位水利家，叫做郑国，从韩国来到了秦国。他向秦王赵政建议说：“秦国想不想发展壮大呀？如果想的话，您首先得在国内富国强民。秦国有辽阔的土地，但是水利不足。我是搞水利的，我愿意尽一份力量，给您修一道渠，这道渠可以灌溉四万顷良田。这四万顷良田如果都能打出粮食，您粮库的粮食就积累得多了，这样的话您就有力量向外扩张。”赵政觉得他讲的有理，就说：“那好吧，就听你的。”

于是，郑国当了总指挥，带着人在泾水边开出一条渠来。这条渠开了三年，秦国出动了不少人力、物力、财力。渠修成后，秦国果然受益，延伸三百里，能灌溉四万顷良田。这渠就被称为郑国渠，又叫郑渠。按理说这是好事，但是后来在秦国却有人说，郑国其实是一个间谍。因为秦国当时太强大，郑国所在的韩国感到受威胁，就把郑国派来帮秦国修渠，而且一修就是三年，目的是为了耗费秦国的人力、财力和物力。这样秦国就没有力量兴兵侵略别的国家，就可以让别的国家缓口气。

赵政知道后，非常生气。有的大臣就建议应该把其他国家在秦国的人全部驱逐出去。赵政真的采纳了这种建议，下了逐客令，要把所有客卿都赶走。李斯是楚国人，自然在被驱逐之列。李斯于是写了一封信给秦始皇，这封信就是《谏逐客书》。

他在信里说：“我觉得您这样做不妥，错误很严重。一个国家要想有个大国的样子，就应该能容纳人才。江河之所以大，是因为引入了很多细流；高山之所以高，是因为容纳了很多沙土。俗话说，国富则民强，地广才粮多。您因为这一件事就把所有他国来的贤士都驱赶走了，后果难以设想。将来这些人去外面说，秦国不任用他本国之外的人。那么，所有贤士听了，就都裹足而不前，都不往秦国来了。您不能广纳天下贤士，将来怎能建立大业呢？”赵政看完李斯的信后，觉得他说的有理，于是就收回了逐客令。

“裹足不前”的意思：好像脚被缠住了一样，不能前进，形容有所顾虑而止步不敢向前。