古时候，人们都是吃鸟兽的肉和山上的野果过日子。到了炎帝神农时，人慢慢多起来了。炎帝心想，鸟兽总会越吃越少，而草木的果实，每年可以生长一次，可以源源不断。要是能把那些最壮实的草木种拿来种植，就可以年年有新的收成，不愁食物短缺了。于是，他从山上砍来一些木料，削成启土锄地的耒耜，让他的琉璃狮子狗在前面拉着走，自己在后面扶着耒耜掌握方向。土翻好后，又从野地里收集了一些草籽，开始试种起来。
不久，这些种子破土而出，长得很茂盛。到了秋天，收到了多几倍的收成。炎帝高兴极了，第二年，就叫稻、黍、稷、麦、菽五位大臣，带领百姓，按土地的高燥湿肥等情况，划分地段，分头大面积种植。
这件事感动了玉皇大帝。他打发一只满身通红的神鸟，衔着一株九穗的禾苗，飞到炎帝他们开垦过的土地上空，把种子撒在地里。又命令太阳神和雨神帮助照管。结果，五个地段长出了五种不同的作物。为了便于记忆，炎帝就按五个大臣的名字，把这五种作物叫做稻、黍、稷、麦、菽，这就是五谷的由来。这年秋天，五谷中长出了一尺多长的嘉禾。这种嘉禾种一年可以收三次，人吃下不但可以充饥，而且可以长生不死。这样一来，许多人就慢慢懒散起来了。玉皇大帝知道后，很不高兴，叫米谷神速速收回五谷中长生不死的成分，而且种一年只能收一次。又命红色神鸟留在人间，每年春天催百姓耕种。后来，那神鸟就变成了现在的布谷鸟。