每天晚上年轻的渔夫都要出海去打鱼，把他的网撒到海里去。
风从陆地上吹来的时候，他便什么也捕不到，或者最多只能捉到一小点，因为那是一种凶猛的长着黑翅膀的风，就连巨浪也跳起来欢迎它。不过当风朝岸上吹来的时候，鱼儿们便从深海里浮上来，游到他的网里，他把抓来的鱼带到市场上去卖掉。
每天晚上他都出海打鱼，有一天晚上，收网的时候，网重得很，他差一点没能把网给拖上船来。他笑了，自言自语的说：“我一定是把所有游动的鱼都给捕住了，要不就是把人们当成是奇迹的什么怪物给弄进了网中，再不然就是伟大的女王喜欢的那种可怕的东西。”他使出浑身的劲紧紧地拉着这根粗绳子，直到手臂上长长的血管给拉得冒了起来，就像绕在锅制花瓶上的蓝色彩釉的条纹一样。他又使劲地曳细绳，近了，那个扁平的软木浮圈越来越近了，网终于升出了水面。
不过，网里面既没有一尾鱼，也没有什么怪物，或任何可怕的东西，只有一个熟睡的小美人鱼躺在里面。
她的头发像是湿满满的金羊毛，而每一根头发都如同放在玻璃杯中的细金线。她的身体白得跟象牙一样，她的尾巴如同银子和珍珠的颜色。银色和珍珠色就是她的尾巴，翠绿的海草缠绕着它；她的耳朵像贝壳，她的嘴唇像珊瑚。冰凉的波浪冲击着她的胸膛，海盐在她的眼皮上闪闪发光。
她有多美啊，年轻的渔夫一见到她，就充满了惊叹。他伸出手去把鱼网拉到自己身边，并俯下身去，把她搂在自己的怀中。他挨着她的时候，她像受惊的海鸥一样大叫了一声，就醒了，她用紫水晶股的眼睛惊恐地望着他，还挣扎着想脱身逃走。可他却紧紧地抱着她，不甘心就这样放她走。
她看见自己已无法逃脱时，便哭了起来，并说道：“我求求你放了我，我是国王唯一的女儿，我父亲年纪大了，身边没有别的亲人。”
可是年轻的渔夫却回答说：“我不会放你走的，除非你答应我不论我什么时候叫你，你都要来为我唱歌，因为鱼儿都喜欢听美人鱼的歌声，这样我的网就会装满了。”
“如果我答应了你，你真的会放我走吗？”美人鱼哭着说。
“我一定会放你走的，”年轻的渔夫回答说。
于是她照他所希望的那样做了保证，并以美人鱼的誓言诅了咒。他从她身上松开了胳膊，她带着一种莫名的恐惧颤抖着，沉入到海水中去了。
每天晚上只要年轻的渔夫外出打鱼，都要唤来美人鱼，她便从海水中冒出来，为他唱歌。海豚们在她的周围游来游去，海鸥们在她的头顶上空盘旋着。
她唱了一首美妙无比的歌。因为她唱的是自己同伴的故事。他们赶着牲口从一个山洞来到另一个山洞，肩头上扛着小牛犊；她还唱起了半人半鱼的海神们，他们长着绿色的长胡须，毛茸茸的胸膛，每当国王经过的时候，就吹响螺旋形的海螺；她唱到了国王的宫殿，那全部都是用城冶造成的，屋顶用诱明的绿宝石蓝成，道路由发光的珍珠铺就；她唱到了海中的花园，那里有巨大的珊瑚大扇整天都在舞动着，鱼儿像银鸟似的穿来游去，秋牡丹攀附在岩石上，粉红色的石竹在黄沙中发出幼芽。她唱起了那些来自北海底部的大白鲸，它们的缚上挂着尖尖的冰柱，她唱到了那些会讲动人故事的女妖们，她们的故事实在奇妙，过往的盲人们不得不用蜡来堵住自己的耳朵，以免听到她们讲的故事，而跳入大海失去性命；她还唱到那些有着高高桅杆的沉船，冻僵的水手们紧抱着帆缆，青花鱼通过开着的舱门游进游出；她唱到了那些小螺蛳，他们都是伟大的旅行家，粘贴在船的龙骨上把世界游了个遍；她唱到了住在悬崖边的乌贼鱼，伸出它们那些长长的黑手臂，只要它们愿意，随时可以叫黑夜降临；她还唱到了鹦鹉螺，她有一艘用猫眼石刻出来的属于她自己的小船，用一张丝绸帆去航行；她唱起那些弹着竖琴的雄性美人鱼，他们可以让大海怪进入梦乡；她唱到一群小孩子，他们捉住滑溜溜的海豚，笑着骑在它们身上；她又唱起了美人鱼，她们躺在白色的泡沫中，伸出手臂向水手们挥动；她唱到了那些身体长得弯弯的海狮，以及长着飘动的鬃毛的海马。
在她唱的时候，所有的金枪鱼都从水底下窜上来听她的歌声，年轻的渔夫在它们的四周撒下网，把它们一网打尽，网外的鱼又被他用鱼叉给捉住了。等他的船装满了以后，美人鱼便朝他笑笑，然后就沉入到水底下去了。
然而，她却不愿游近他身旁，让他摸到她。他经常呼唤她，并恳求她，可她就是不愿意；只要他想捉住她时，她便像一头海豹似的，一下子窜入水中，而且那一整天他再也看不见她了。日复一日，他觉得她的歌声越来越动听了。她的歌声是那么的美妙，连他也听得常忘了鱼网和手中的活计，甚至连本行也忘了。金枪鱼成群地游过来，带着朱红色的鳍和突出的金眼，可是他却没有去留意它们。他的鱼叉也闲在了一边，他那柳条篮子里面也是空空的。他张着嘴巴，瞪着惊异的眼睛，呆呆地坐在船上胜听着，一直听到茫茫海雾笼罩在他的四周，游荡的月亮用银白的光辉撒满他褐色的身躯。
有一天晚上，他把她唤来，说道：“小美人鱼，小美人鱼，我爱你，让我做你的新郎吧，因为我太爱你了。”
然而美人鱼却摇摇头。“你有一个人的灵魂，”她回答说，“如果你肯送走你的灵魂，那么我才会爱上你。”
年轻的渔夫对自己说：“我的灵魂对我有什么用呢？我看不见它，我也摸不着它，我更不了解它。我一定要把它从我身上拿走，这样我就会非常开心了。”接着他发出了幸福的狂叫声，并在彩色的船上站起身来，朝美人鱼伸出了胳膊。“我会把我的灵魂送走的，”他大声说，“你做我的新娘吧，我来做你的新郎，在大海的底部我们共同生活在一起，凡是你歌里唱过的都领我去看一看，凡是你希望的我都尽力去做，我们生活在一起永不分开。”
小美人鱼高兴地笑了，并把脸藏在自己的双手中。
“不过我如何才能把灵魂送走呢？”年轻的渔夫大声说，“告诉我我该怎样做，噢，我一定会去做的。”
“啊呀！我也不知道，”小美人鱼说，“我们美人鱼家族是没有灵魂的。”说完她就沉入到水底，若有所思地望着他。
第二天一大早，太阳在山顶上升起还不足一抹高的时候，年轻的渔夫就来到神父家并连敲了三下门。
看门人从门洞中朝外面望去，等他看清了来人后，便拉下门臼，并对来人说：“请进。”
年轻的渔夫走了进来，他跪在地板上散发着芳香的灯心草垫上，向正在读圣经的神父大声说：“神父，我爱上了一位美人鱼，而我的灵魂阻碍着我，使我不能实现自己的愿望。请告诉我，我怎样才能把灵魂从我身上送走，因为我真是用不着它了。我的灵魂对我还有什么用处？我看不见它，也摸不着它，我又不了解它。”
神父却捶打着自己的胸膛说：“唉呀，唉呀，你是疯了吗？你是吃了什么毒草了吧？因为灵魂是人最高贵的部分，是上帝赐给我们的，我们应该用得高贵才对。世上没有比人的灵魂更珍贵的东西了，地上的任何东西都不能与它相比。它的价值比得上世上所有的金子，而且比国王们的红宝石要值钱得多。所以，我的孩子，不要再想此事了，因为这是一桩不可饶恕的罪过。至于美人鱼家族，他们已经迷失了，而且谁要是与他们在一块儿，也会迷失的。他们就同地上那些不分善与恶的野兽一样，基督不是为他们而死去的。”
听完神父这番严厉的忠言之后，年轻渔夫的双眼涌满了泪水。他站起身来，对神父说道：“神父，牧神们住在森林中，他们都很快活，雄美人鱼坐在岩石上弹着他们金红色的竖琴。让我跟他们为伍吧，我求您了，因为他们过着跟花儿一样的日子。至于我的灵魂，如果它会在我和我所爱的东西之间形成障碍的话，那么我的灵魂对我会有什么好处呢？”
“肉体的爱是邪恶的，”神父皱着眉头大声说道，“上帝漫步于他创造的世界所遇到的使他不快的异教东西，都是邪恶的。林中的牧神们应该受到诅咒，海洋中的歌唱者们也该受到诅咒！我在夜晚还听到过她们的歌声，她们要引诱我离开我的讲经课。她们敲我的，窗户，大声笑着。她们往我的耳朵里轻声地讲述那些有毒的欢乐的故事。她们以种种诱惑来引诱我，我在祷告的时候，她们就来戏弄我。她们是没救的了。因为她们心中既没有天堂，也没有地狱，她们更不会赞美上帝的名字。”
“神父，”年轻的渔夫大叫着说，“你不知道你自己在说什么。有一次我用鱼网捕捉了国王的女儿。她比晨星还要美丽，比明月还要洁白。为了她的肉体，我愿意交出我的灵魂；为了她的爱，我宁愿不要天堂。请告诉我求你的事吧，让我平静地离开吧。”
“去吧！去吧！”神父叫喊起来，“你的情人是无可救药了，你也会跟她一起垮掉的。”神父没有给他说祝福的话就把他赶出了门。年轻的渔夫来到了市场上，他走得很慢，低着头，一副愁眉苦脸的样子。
商人们见他走来，他们便相互低语起来，他们中的一个人朝他走来，叫着他的名字，对他说：“你要卖什么东西？”
“我要把我的灵魂卖给你们，”他回答说：“我恳求你把它从我身上买去吧，因为我已经讨厌它了。我的灵魂对我有什么用处呢？我看不见它，也摸不着它，我更不了解它。”
可是商人们开始嘲笑他，他们说：“人的灵魂对我们又有什么用呢？它连半个破银币也不值。把你的身体卖给我们当奴隶吧，我们会为你穿上蓝紫色的衣服，在你的手指上戴一个戒指，让你去给伟大的女王当小丑。但是不要再说什么灵魂了，因为它对我们无用，而且对我们的工作也毫无价值。”
年轻的渔夫对自己说：“这事有多么奇怪呀！神父对我说灵魂的价值比得上全世界的黄金，而商人们却说连半个破银币都不值。”
于是他离开了市场，走到海边，开始思考他该怎么办才好。
正午时分，他想起了自己的一位伙伴，那是个采集伞形草的人，曾经对他讲过，有这么一位年轻的女巫，住在海湾入口处的一个洞穴中，她的巫术是如何如何的了不起。于是他便跑步出发了，他迫不及待地要把自己的灵魂给弄掉。他在海滩上狂奔着，身后扬起一股尘雾。年轻的女巫凭着自己的手掌发痒而知道了他的到来，她笑了起来，并把自己的一头红发散开了。她站在敞开的洞口处，一头红发披落下来，包裹着她的脸，在她的手中拿着一枝开放着的野毒芹。
“你缺少的是什么？你缺少的是什么？”她大声问道，此时他正气喘吁吁迈上悬崖，俯身向她行礼。“在风向不利的时候，让鱼儿进入到你的网中吗？我有一根小芦苇，只要我吹起它，鲤鱼便会游到海湾里来。不过这是有代价的，漂亮的孩子，这是有代价的。你缺少什么？你缺少什么呢？要一场风暴把船刮翻，以便把满载珍宝的箱子吹到岸上来吗？我的风暴超过了狂风，因为我所服侍的人比狂风更强大，用一个筛子和一桶水我就可以把大船送到海底下去。不过这是有代价的，漂亮的孩子，这是有代价的。你缺少什么？你缺少什么呢？我知道一种生长在山谷中的花，除了我无人知道这种花。它有紫色的叶子，花心上长着一颗星，它的汁像牛奶一样白。只要你用花去碰一下王后的紧闭着的嘴唇，她就会跟着你走到天涯海角。她会从国王的床榻上起来，跟着你走遍世界务地。不过这是有代价的，漂亮的孩子，这是有代价的。你缺少的是什么？你缺少的是什么呢？我能够在碾钵中捣蟾蜍，并把捣好的东西做成稀羹，还用一只死人的手去搅拌它。把羹洒在你仇人的身上，在他入睡的时候，他就会变成一条黑色的毒蛇，他的母亲也会把它给杀死的。用一只轮子我就能把月亮从天上给拉下来，我还可以让你在水晶球里看见死亡。你缺少什么？你还缺少什么呢？不过你要回报我的，漂亮的孩子，你可要回报我的。”
“我所想要的只不过是件小事，”年轻的渔夫说，“然而神父却为此跟我生了气，把我给轰了出来。这只是件小事，商人们也拿我开玩笑，拒我于千里之外。所以我才来这儿找你，虽然人们都说你邪恶，但是不论你的开价是多少，我都会付给你的。”
“你到底要什么呢？”女巫走到他面前，开口问道。
“我要把我的灵魂送掉，”年轻的渔夫回答道。
女巫的脸色变得苍白，并发起抖来，还把她的脸藏在蓝色的大履里。“漂亮的孩子，漂亮的孩子，”她喃喃地说，“那可是一件可怕的事情。”
他摇摇自己那头棕色的惩发，笑了起来。“我的灵魂对我已毫无用处，”他回答说，“我既不能看见它，也不能摸到它，更不能了解它”。
“如果我告诉了你，你会给我什么呢？”站在高处的女巫用美丽的眼睛望着他，一边问道。
“五个金币吧，”他说，“还有我的鱼网，我住的柳条编造的屋子，和我驾驶的涂着色彩的船。你只需告诉我如何去掉我的灵魂，我就会把我拥有的一切都送给你。”
她嘲弄他笑了起来，并用那枝毒芹草抽打着他。“我可以把秋天的树叶变成黄金，”她回答说，“我还可以把惨淡的月色编织成我喜欢的银子。我服侍的人比世界上的所有的国王都更富有，并占有与他们一样大的王国。”
“那么我要给你什么东西呢？”他大声叫喊着，“如果你的代价既不是黄金又不是银子的话。”
女巫用她那纤细的白手抚了抚他的头发。“你得陪我跳舞，漂亮的孩子，”她轻轻地说着，还微笑着看着他。
“就只要这个吗？”年轻的渔夫吃惊地问着，并站起了身。
“就只有这个，”她一边说，一边微笑着望着他。
“那么等太阳下山后，我们就去一个秘密的地方去跳舞，”他说，“舞跳完后你就得告诉我我想知道的事情。”
女巫摇摇头。“到了月圆的时候，等到月圆的时候，”她轻声地说。接着她朝四下望了望，并侧耳所了听。一只蓝鸟尖叫着从巢窝中飞了起来，在沙丘上绕着圈子，三只有斑点的小鸟跳跃着窜过灰色的杂草，还相互打着口哨。此外还有下面波浪冲洗光滑的卵石的声音。于是她伸出双手，把他拉到她自己的身边，把干嘴唇靠近他的耳朵。
“今天晚上你一定要到山顶上来，”她轻声地说，“今天是安息日，‘他’会到这儿来的。”
年轻的渔夫吃惊地望着她，望着她那露出白色牙齿的笑脸。“你说的那个‘他，是什么人？”他开口问道。
“这倒无关紧要，”她回答说，“今晚你得来，站在鹅耳枥树的枝叶下面，等着我来。如果有一条黑狗朝你跑来，你就用一根柳条去抽打它，它就会走开的。如果有只猫头鹰对你说话，你可不要回答它。等月亮圆了的时候，我就会来到你的身边，我们便在草地上一起跳舞。”
“不过你愿对我保证你会告诉我如何把我的灵魂送走吗？”他这样间道。
她来到了阳光底下，风轻轻地吹动着她那一头红发。“我以山羊的蹄子发誓，”她回答说。
“你是女巫中最好的，”年轻的渔夫大声说，“我今天晚上一定到山顶上跟你一起跳舞。其实，我更愿意你向我要黄金或白银，不过你既然需要这样的代价，且是件心事而已，那么你就会如愿以偿的。”说完他脱帽向她行礼，深深地鞠了一个躬，满心欢喜地跑回到城里去了。
等神父来到海滩上时，他一下就看见年轻的渔夫躺在浪头上淹死了，在他的胳膊中还紧紧地抱着小美人鱼的尸体。神父皱紧眉头往后退去，在胸前划了个十字符号后，他便大声喊着说：“我不会祝福大海和海里的任何东西了。美人鱼家族是该受到诅咒的，也该诅咒那些与他们来往的人。至于他呢，他为了爱情而抛弃了上帝，所以躺在这个被上帝裁判而给杀死的情妇的身边，抬走他的尸体和他情妇的尸体，把他们埋在漂洗场地的角落里，上面不放任何标志，也不要做任何记号，这样就不会有人知道他们安息在什么地方。因为他们生前是该诅咒的，他们死后也是该诅咒的。”
人们按照他的吩咐去做了，在漂洗场地的角落里，那儿没有长一棵香草，他们就在地上挖了个深坑，把死尸放了进去。
第三年又过去了，在一个神圣的日子里，神父来到了礼拜堂上，他要把上帝的伤痕显示给人们看，他还要给他们讲上帝的仇恨。
等他给自己穿好了法衣后，他就进了礼拜堂，在祭坛上行礼，这时他看见祭坛上放满了他以前从未见过的奇异的鲜花。这些花看上去很奇怪，却又是异样的美丽，花儿的美使他难受，它们的气味在他的鼻孔中闻着很香。他觉得开心起来，却不知道为什么开心起来。
随后他打开了圣龛，在里面的圣饼台上烧了香，把美丽的圣饼拿给人们看，然后又把它藏在帐幔后面，他开始对人们说话，还想向人们讲述上帝的愤怒。但是那些白花的美使他心烦意乱，花儿的气味在鼻子里闻起来好香，而另外一句话走进了他的嘴唇，他讲述的不是上帝的愤怒，却是那个叫做“爱”的上帝。他为什么要这么说，他自己也不知道。
神父说完的时候，人们就哭了，神父回到了寺院中放圣器的地方，眼里充满了泪水。执事们走了进来，为他脱去法衣，给他脱下白麻布法服，以及腰带、饰带和丝带。他站在那儿就跟在梦境中似的。
等他们为他解衣宽带之后，他看着他们，开口说道：“坛上放的是什么花？它们是从哪儿来的？”
他们回答他说：“我们说不出它们是些什么花，可它们来自于漂洗场地的那个角落。”神父浑身发抖，并回到自己的住处，开始祷告起来。
早上，天刚刚发亮的时候，他同僧侣、乐师们以及手持蜡烛的人，摇香炉的人，以及一大群人们来到大海边，向大海祝福，也向海中一切野生的东西祝福。他还祝福了牧神，以及在森林中跳舞的小东西们，还有那些从树叶中朝外偷窥的亮眼睛的东西们。他对上帝创造的世间一切东西都祝了福，人们充满了快乐和惊奇。不过从此以后漂洗场地的角落里再也没有长出任何种类的鲜花了，那儿变得跟从前一样荒凉了。美人鱼家族再也不像往常那样游进这个海湾里来了，因为他们到大海的其它地方去了。