很多年以前，洞庭湖畔的货物主要靠小木船运输，岸上拉纤的纤夫由于成年累月低头弯腰拉纤，以致积劳成疾，十有八九患了腰膝疼痛的顽症。有一位青年纤夫，名叫杜仲，心地善良，他一心想找到一味药能解除纤夫们的疾苦。

为了实现这一愿望，他告别了父母，离家上山采药。有一天，他在山坡上遇到一位药翁，于是满心欢喜地上前拜见，可老翁头也不回就走了。杜仲心急如焚，屈指一算离家已二十一天了，老母亲所备口粮也已吃光，可至今仍未找到药物。于是，他又疾步追上前拜求老翁，诉说了纤夫们的疾苦。老翁为其感动，赶忙从药篓中掏出一块能治腰膝疼痛的树皮递给杜仲，指着对面高山叮嘱

杜仲：“山高坡陡，采药时可要小心哪！”杜仲连连道谢，拜别了老翁，又沿着山间险道攀登而去。

半路上，他又遇到一位老樵夫。老樵夫听说杜仲要上山顶采药，连忙劝阻：“孩儿，想必你家还有老有小，此山巅鸟也难以飞过，猿猴也为之发愁，此去凶多吉少啊！”

杜仲一心要为同伴们解除病痛，于是毫不犹豫地往上爬，他爬到半山腰时，肚子饿得咕咕作响，心慌眼花，突然翻滚下来，万幸的是身子悬挂在一棵大树上。过了一会儿，他清醒过来，发现身边正是他要找的那种树，于是拼命地采集，最后由于精疲力竭，被山水冲入洞庭湖。

洞庭湖畔的纤夫们听到这一噩耗，立即寻找，终于找到了杜仲的尸体，他还紧紧抱着一捆采集的树皮。纤夫们含着泪水，吃完了他采集的树皮，果真，腰膝疼痛好了。

为了纪念杜仲，人们将此树皮命名为“杜仲”。