魏源（1794～1857），字默深，清代邵阳（今湖南邵阳）人。是杰出的爱国思想家、史学家、文学家，也是最早向西方学习的革新家之一。
魏源出生于诗书世家，祖父有学问但隐居不仕；父亲也是个读书人。魏源从小聪慧，但沉默寡言，常常整日独坐。爷爷说：“这孩子性情相貌都不平常，不要把他当作一般孩子来养育。”
魏源七八岁时，进入书塾学习。他读书非常用功，对好书爱不释手，常常伴灯苦读到天明。母亲怕他熬坏了身体，常常催他早点睡觉，有时硬是吹灭灯逼他去睡。但等到母亲睡后，他又悄悄起来，点上灯，用被子遮住光读起来。勤奋给他插上了智慧的双翅，9岁那年他就参加县里的童子试，并且在考试中一鸣惊人。
事情是这样的。魏源在去参加童子试前，老师见他年纪尚小，很不放心，就考他对对子，老师出上联“闲看门中月”，这是拆字联，门中月合起来是“闲”字。魏源抬头一看墙上正好挂着一幅“春耕图”。他当即对出下联“思耕心上田。”老师一看魏源应对如此敏捷，激动地说：“好，对得好！”
考试的日子到了，堂上几十名儿童熙熙攘攘，县令忽然发现群童中有一个孩子眉清目秀，举止潇洒，十分可爱，于是特地召他上来一试，这个孩子就是魏源。县令面前放一只茶杯，茶杯上画着太极图，他当即出句说：“杯中含太极。”魏源临来之前母亲给他烙了两张大饼揣在怀中，此时，他一摸胸口，有了！从容对答说：“腹内孕乾坤。”众人听后大为惊异，县令也觉奇怪，忙问“何谓乾坤？”魏源对答如流：“天地谓乾坤，我怀中的两张饼正像乾坤，我吃了它，就要考虑天地间大事了！”大家听了，一致称赞这小家伙有奇才。从此，魏源也就扬名乡里了。
魏源11岁时，揭露乡里有个举人抄袭别人的诗文，那举人恼羞成怒，借题发挥，指着灯笼里的蜡烛出一句上联：“油蘸蜡烛，烛内一心，心中有火。”
魏源随口应对：“纸糊灯笼，笼边多眼，眼里无珠。”弄得举人狼狈不堪，旁观者都暗暗叫好。
魏源长大后没有忘记少时誓言，他与龚自珍、林则徐等人结成好友，一边切磋学问，一边寻求救国救民之路。