窦天章为了换取上京赶考的路费，把女儿窦娥抵押给蔡婆婆做童养媳。

十年后窦娥的丈夫去世，地痞张驴儿想霸占窦娥，诬陷她毒死他的父亲，窦娥被官府断案不明斩杀。

六年后深受皇帝信任有先斩后奏之权的窦天章为女儿伸了冤。

先斩后奏的意思：指臣子先把人处决了，然后再报告帝王。造成既定事实，然后再向上级报告。